Bebês narwhal Elusive manchado encontro no berçário canadense

6 de janeiro de 2016

Um viveiro surpresa de um dos mais evasivo baleias do mundo tem sido visto em fotografias tiradas de aviões.

Narwhals, as baleias single-presas do Ártico que tenham sido apelidado de "unicórnios do mar", são classificados como "quase ameaçada" pela União Internacional para a Conservação da Natureza. Mas proteger estes animais é difícil, em parte porque não sabemos quantos existem.

Os animais passam cerca de 80 por cento do seu tempo sob a superfície da água, e mais de metade do ano em águas profundas ao largo abaixo denso bloco de gelo durante o inverno ártico escuro.

Mas no verão, os narvais se deslocar para enseadas, onde eles dão à luz, dando-nos a oportunidade de contá-los.Sobre a cada cinco anos, das Pescas e Oceanos do Canadá (DFO) usa fotografias aéreas tiradas de aviões para avaliar o número de narvais que vivem no Ártico canadense - cerca de três quartos de sua população global.

Ao estudar essas fotos, Bertrand Charry na Universidade McGill, em Montreal, Canadá, e seus colegas conseguiram contar sistematicamente o número de narvais bebê lá pela primeira vez, um passo crucial para a compreensão de como essa população é estável.

Contagem aérea

Charry trabalhou com fotografias a partir de um levantamento aéreo DFO 2013 de narvais tomadas 300 metros acima do Eclipse Som e Admiralty fora a parte norte da ilha de Baffin, no Ártico canadense.

Aproximar-se, ele usou fatores como tamanho, cor e proximidade com suas mães presumidos para discernir quais os indivíduos eram recém-nascidos.

Cor era um indício porque os recém-nascidos são branco ou um cinza mais claro do que os adultos. Os bebês também furar normalmente dentro de dois comprimentos do corpo de sua mãe, diz Charry.

Isto sugere Eclipse som poderia ser um parto e berçário narval importante habitat. Charry apresentou seus resultados na conferência ArcticNet em Vancouver no mês passado.Ele encontrou uma diferença surpreendente em sua distribuição. Um número estimado de 35.000 narwhals em Admiralty Inlet, Charry constatou que menos de 0,05 por cento eram recém-nascidos, enquanto que em uma população menor de cerca de 10.000 narwhals em Eclipse Sound, recém-nascidos composta por quase 5 por cento do grupo.

Poluição sonora

A descoberta pode ajudar o Conselho DFO e Nunavut Wildlife Management para criar limites de captura eficazes para narwhals. O limite de captura de verão para 2015-16 é de 217 narwhals para Eclipse Som, e 216 para Admiralty Inlet. Por uma questão de sustentar a população narval, pode ser uma boa idéia para reduzir os números capturados na população berçário no Eclipse Sound, para evitar que afetam mães que amamentam ou seus filhotes.

Eclipse som passa a ser na rota de envio de uma nova mina de minério de ferro Baffinland, e esta actividade de transporte marítimo também pode afetar o berçário recém-identificado. A companhia vendeu sua primeira carga de Milne Porto em Eclipse Som em agosto de 2015, e está em processo de ramp up de produção.

O aumento do tráfego marítimo pode aumentar a poluição sonora nessas águas relativamente intocada.

Este poderia ser um problema, porque, como todas as baleias, "narwhals são uma espécie centrado no som", diz Valeria Vergara, que pesquisa os mamíferos marinhos em Vancouver Aquarium. "As mães e os bezerros são um sector crítico da população, eo ruído do transporte poderia afetar a capacidade da mãe de ouvir seus filhotes", diz ela.

Leia mais: "baleia mais estranha do mundo: Caça para o unicórnio do mar"

Créditos de imagem: Top: Paul Nicklen / National Geographic / Getty; segunda e terceira imagens: Bertrand Charry / Bruce Estudo da cabeça de Narwhal / Cortesia da Baffinland Iron Mines Corporação

Elusive narwhal babies spotted gathering at Canadian nursery

A surprise nursery of one of the world’s most elusive whales has been spotted in photographs taken from planes.

Narwhals, the single-tusked whales of the Arctic that have been dubbed the “unicorns of the sea”, are classified as “near-threatened” by the International Union for Conservation of Nature. But protecting these animals is hard, partly because we don’t know how many there are.

The animals spend about 80 per cent of their time under the water’s surface, and more than half the year in deep offshore waters below dense pack ice during the dark Arctic winter.

But in summer, the narwhals move to coastal inlets, where they give birth, giving us a chance to count them. About every five years, Fisheries and Oceans Canada (DFO) uses aerial photographs taken from planes to assess the numbers of narwhals living in the Canadian Arctic – about three quarters of their global population.

By studying these photos, Bertrand Charry at McGill University in Montreal, Canada, and his colleagues have managed to systematically count the number of baby narwhals there for the first time, a crucial step towards understanding how stable this population is.

Aerial count

Charry worked with photographs from a 2013 DFO aerial survey of narwhals taken 300 metres above Eclipse Sound and Admiralty Inlet off the northern part of Baffin Island in the Canadian Arctic.

Zooming in, he used factors such as size, colour and proximity to their presumed mothers to discern which individuals were newborns.

Colour was a clue because newborns are white or a lighter grey than adults. Babies also typically stick within two body lengths of their mother, Charry says.

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He found a surprising difference in their distribution. Of an estimated 35,000 narwhals in Admiralty Inlet, Charry found that less than 0.05 per cent were newborns, whereas in a smaller population of around 10,000 narwhals in Eclipse Sound, newborns made up nearly 5 per cent of group.

This suggests Eclipse Sound could be an important narwhal calving and nursery habitat. Charry presented his results at the ArcticNet conference in Vancouver last month.

Noise pollution

The finding may help the DFO and Nunavut Wildlife Management Board to create effective catch limits for narwhals. The summer catch limit for 2015-16 is 217 narwhals for Eclipse Sound, and 216 for Admiralty Inlet. For the sake of sustaining the narwhal population, it may be a good idea to reduce the numbers caught in the nursery population at Eclipse Sound, to avoid affecting nursing mothers or their young.

Eclipse Sound happens to be on the shipping route of a new Baffinland iron-ore mine, and this shipping activity might also affect the newly identified nursery. The company shipped its first load from Milne Port on Eclipse Sound in August 2015, and is in the process of ramping up production.

The increased shipping traffic may increase the noise pollution in these relatively pristine waters.

This could be a problem because, like all whales, “narwhals are a sound-centred species”, says Valeria Vergara, who researches marine mammals at Vancouver Aquarium. “Mothers and calves are a critical sector of the population, and shipping noise could affect the ability of mothers to hear their calves,” she says.

Read more: “The world’s weirdest whale: Hunt for the sea unicorn”

Image credits: Top: Paul Nicklen/National Geographic/Getty; second and third images: Bertrand Charry/Bruce Head Narwhal Study/Courtesy of Baffinland Iron Mines Corporation.